Les noms Dawes, Molson, Dow, Labatt, Carling et O'Keefe sont tous, au Québec, reliés au monde brassicole. Est-ce par nostalgie de leurs pubs que tous ces Anglo-Saxons ont bâti ici d'importantes brasseries commerciales ? C'est peut-être ce qui a amené Thomas Dawes à s'établir à Lachine en 1811 et à fonder la Dawes Brewery, véritable coup de départ de l'ère industrielle de la ville de Lachine. Dawes devient ainsi la troisième brasserie à s'établir sur l'île de Montréal, après Molson (1786) et Dunn (1809).

La Dawes Brewery, véritable entreprise familiale, est passée dans les mains de quatre générations de Dawes avant d'être vendue à la Canadian Breweries en 1952. Thomas Dawes pouvait effectivement compter sur ses fils James P. Dawes et Thomas A. Dawes (président) pour assurer la relève. Ensuite, la troisième génération a pris le relais avec Andrew J. Dawes (président) et James P. Dawes Jr. Enfin, Norman Dawes a conduit la brasserie jusqu'à la vente.

La famille Dawes était constituée de grands entrepreneurs qui ont érigé un important complexe industriel à Lachine et l'ont conduit d'une main de maître. Les Dawes se sont également beaucoup impliqués dans le développement et l'administration de Lachine. Thomas A. Dawes fut maire en 1868-1869 et Andrew J. Dawes, de 1888 à 1893 (et conseiller municipal en 1907). Andrew J. Dawes est aussi le co-fondateur de CAA-Québec, qu'il a mis sur pied en 1904 sous le nom de l'Automobile Club of Canada. Il assura la présidence de l'organisme en 1904-1905 et dirigea plusieurs autres compagnies, dont Bell Canada, la Banque des marchands et la London Scottish Assurances. À la même époque, James P. Dawes Jr. donna généreusement pour l'établissement de l'Hôpital général de Lachine, installé dans sa demeure même. Celui-ci joua aussi un rôle important dans la venue de la Dominion Bridge Co. Ltd. Les Dawes sont également à l'origine de l'église St-Andrew's, du Lachine Rowing Club, du tramway de Lachine et de la première ligne télégraphique privée du Canada.

Grandement intéressés par l'amélioration de la race chevaline, les Dawes importaient et élevaient de magnifiques percherons noirs qui assuraient la livraison des lourdes charges de bière. Ces chevaux sont devenus le symbole de la brasserie avec la bière Black Horse.

Suite à l'établissement de la Dawes Brewery en 1811, plusieurs agrandissements eurent lieu et ce, jusque vers 1890 : entrepôts, salles de refroidissement et de fermentation, meules pour la fabrication du charbon de bois. Les Dawes, comme plusieurs autres grandes familles industrielles anglo-saxonnes de l'époque, ont fait construire des maisons près des installations de la brasserie pour les vendre ou les louer à leurs employés. La maison des Dawes, elle, fut érigée en 1862 et resta dans la famille jusqu'en 1940, année de vente par Edith Sarah Dawes. Au nord du site, les champs étaient labourés exclusivement pour les récoltes d' orge et de houblon nécessaires à la fabrication de la bière.

Entre 1811 et 1952, la Dawes Brewery a connu plusieurs étapes. La première en 1909, près de cent ans après sa fondation. Cette année-là, avec quinze autres brasseries québécoises dont la Brasserie Dow, Andrew J. Dawes réalisa une importante fusion pour former le consortium National Breweries Ltd. En 1926, la Brasserie Frontenac se rallia au groupe et la Dawes Brewery quitta le boulevard Saint-Joseph de Lachine pour s'établir sur la rue Saint-Maurice de Montréal, où elle fut jusqu'en 1952. En 1939, la Dawes Brewery prit le nom de Dawes Black Horse Brewery, image de sa célèbre bière, qui sera d'ailleurs exportée à New York de 1948 à 1952.

Les conséquences de la prohibition des années 20 et la Deuxième Guerre mondiale sévissait, la National Breweries Ltd., Dawes en tête, ressentit les contrecoups de ces époques difficiles. En 1944, le quatrième Dawes à la présidence de la brasserie, Norman, offrit aux Molson de leur vendre la National Breweries Ltd., mais ceux-ci refusèrent de crainte de se retrouver en situation de quasi-monopole. En 1951, la Canadian Breweries du riche E.P. Taylor qui fabriquait alors la Brading, la Carling et la O'Keefe, acheta la Brasserie Frontenac, membre de la National Breweries Ltd. Le consortium entier fut vendu en 1952 à ce même E.P. Taylor de la Canadian Breweries pour plusieurs millions de dollars. La National Breweries Ltd. prit alors le nom de Brasserie Dow. C'était la disparition de la Dawes Black Horse Brewery et la fin de la grande dynastie des Dawes qui avait survécue pendant quatre générations dans cette industrie compétitive et houleuse.

Le Musée de Lachine présente actuellement l'exposition Les Dawes : brasseurs de bière, brasseurs d'idées sous les voûtes du Pavillon de l'Entrepôt (2901, boul. Saint-Joseph à Lachine), lieu même de la fondation et de l'essor de la Dawes Brewery. Une sélection d'objets évocateurs de la grande époque Dawes y est présentée gratuitement jusqu'au 19 décembre 2004, au grand plaisir de tous. La collection acquise par le musée a été amassée par l'antiquaire (feu) Michel Ste-Marie et donnée par son épouse Jacqueline. Une partie de notre histoire qui a marqué une grande époque pour la bière au Québec !

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