La Grande-Bretagne fait partie de ces lieux de pèlerinage et de vénération que doit visiter l'amateur de bière pour comprendre ce qu'il boit. Comme c'est le cas pour la Belgique, l'Allemagne et, jusqu'à un certain point, la République tchèque, la Grande-Bretagne est une référence incontournable. L'art du brassage, l'art du service et la convivialité des pubs anglais ont de quoi charmer toute buveuse ou tout buveur dignes de ce nom.

La bière, en Angleterre, on la boit dans les public houses. En fait, 80% des bières consommées là-bas le sont à l'extérieur de la maison, probablement dans un des
77 000 pubs qui décorent merveilleusement chaque coin de rue de chaque petite et grande ville. Les pubs appartiennent généralement à une brasserie, bien que l'on retrouve aussi des free houses libres d'attache. Les pubs offrent souvent à leur clientèle des guest beers, des produits de petites brasseries qui n'ont pas les moyens d'acheter leur propre public house. Preuve de leur originalité, les pubs ouvrent à 11 heures et ferment à 23 heures (!). La grande majorité des pompes (ou des fûts) sont dédiées aux ales, et pas n'importe lesquelles: aux ales conditionnées en fût ( cask conditioned), la Real ale. Une bière unique, peu mousseuse, vivante, légèrement voilée et servie chambrée, d'une finesse incroyable. Elle fera l'objet d'un article subséquent, tout comme le groupe qui a renversé la vapeur en Grande-Bretagne, non seulement en permettant à cette bière de survivre, mais encore en lui redonnant ses lettres de noblesse: CAMRA.

La Grande-Bretagne est unique par ses pubs, par sa bière, par ses gens et par ses brasseries. Sachez qu'elle affirme son unicité jusque dans la culture du houblon. Car les houblons anglais s'en donnent à coeur joie! Il y a de l'action dans les champs! Les houblons y ont une vie sexuelle active et les plants mâles sont encore utilisés dans le houblonnage de la bière.

Dans la série d'articles qui alimenteront cette chronique, nous nous attarderons surtout à vous présenter des brasseries traditionnelles. Elles existent encore en grand nombre et leur architecture impressionnante les rend très visibles. Comme le processus de fabrication traditionnel des ales anglaises en est un dit "par gravité", la hauteur des brasseries doit permettre une activité "par étage", laquelle va du concassage des grains au grenier à la mise en fûts au sous-sol. Pour rappeler l'héritage du passé, plusieurs brasseries comptent encore des écuries à l'intérieur même de leurs installations. Les fiers chevaux Shire font toujours la promotion de la brasserie, voire encore quelquefois une petite tournée de livraison. Nous vous parlerons d'une brasserie de Tadcaster, Samuel Smith, qui emploie toujours un tonnelier à temps plein.

Nous nous arrêterons dans une ville importante, autant en Angleterre, où elle est la première en termes de production, que dans l'hstoire mondiale du brassage: Burton-upon-Trent. L' eau de cette ville est si caractéristique qu'on essaie de l'imiter depuis deux siècles afin de produire des pale ales de qualité. Elle compte en ses murs la brasserie Bass, une des compagnies les plus puissantes de la planète.

Cela fait trente ans que les brasseries anglaises jouent au Pac Man. Les grosses brasseries deviennent plus grosses, et les plus grosses sont aujourd'hui énormes. Les petites, quant à elles, si elles ne sont pas bouffées, demeurent petites. Bref, nous vous convions à compter du prochain numéro à un monde de découvertes. La Grande-Bretagne est un pays de bière magnifique et impressionnant.